Golden monkey trekking in Oeganda: ontdek het Virunga-gebergte

De Virunga-bergen zijn een van de meest iconische natuurgebieden van Oost-Afrika en een magische plek om te bezoeken, zeker als je op zoek bent naar bezienswaardigheden in Oeganda. Deze bergen van vulkanische oorsprong zijn wereldberoemd als leefgebied van de berggorilla’s, maar er leven in werkelijkheid nog veel meer soorten. Een daarvan is een van de minst bekende en meest bedreigde primaten: de gouden aap (Cercopithecus kandti). Een golden monkey trekking is dan ook een bijzondere ervaring.

Tijdens mijn rondreis door Oeganda bezocht ik niet alleen het Mgahinga Gorilla National Park om berggorilla’s te zien. Ik besloot ook naar dit park te gaan om gouden apen te kunnen observeren en fotograferen.

De Virunga-bergen: het enige gebied waar je gouden apen kunt zien

Gouden apen zijn een endemische soort van de Virunga-bergen. Deze primaat komt dus alleen in het wild voor in dit gebied, dat delen van Oeganda, Rwanda en de Democratische Republiek Congo omvat.

Binnen het Virunga-massief zijn deze primaten te zien in vier nationale parken: het Mgahinga Gorilla National Park in Oeganda, het Volcanoes National Park in Rwanda, het Virunga National Park in de Democratische Republiek Congo (DRC) en het Kahuzi-Biega National Park in de DRC.

Door de onveiligheid in de DRC worden golden monkey trekkings veel vaker in Oeganda of Rwanda gedaan.

Wat is de beste tijd voor een golden monkey trekking in de Virunga-bergen?

De beste tijd van het jaar om de Virunga-bergen te bezoeken en gouden apen te zien is tijdens het droge seizoen, dat doorgaans loopt van december tot februari en van juni tot augustus.

In die periode is het weer stabieler en zijn de wandelroutes veiliger. Hoewel het weer in de bergen snel kan omslaan, vergroot je door deze activiteit in het droge seizoen te plannen de kans om deze bedreigde en raadselachtige primaten te vinden.

Wat kost een golden monkey trekking?

De kosten van de golden monkey trekking in de Virunga-bergen zijn in Oeganda en Rwanda hetzelfde. De prijs bedraagt 100 dollar. Daarin zijn de toegangsvergunning voor het park en de kosten van de gids en de trackers inbegrepen. Zij zijn onmisbaar om deze activiteit veilig te kunnen doen en een veel grotere kans te hebben de primaten te vinden.

Hoe werkt de golden monkey trekking?

De golden monkey trekking werkt vrijwel hetzelfde als de trekking om berggorilla’s te zien. Het eerste is het bemachtigen van de vergunning voor deze activiteit. Het is aan te raden die van tevoren te regelen (dat kan rechtstreeks via de Uganda Wildlife Authority (UWA), maar het is veel eenvoudiger om het te boeken via een lokale operator).

Heb je de vergunning, dan ga je op de dag van de activiteit naar het Mgahinga National Park Visitor Center. Het is aan te raden daar om 7:30 uur ’s ochtends te zijn. Vanaf dit punt, waar ook de beklimming van de vulkaan Sabyinyo begint, start de trekking om een groep gouden apen op te sporen.

De trekking gebeurt onder begeleiding van een gids en twee gewapende rangers. Omdat gouden apen zich met bamboe voeden, zijn ze meestal steeds in hetzelfde gebied te vinden. Toch is het niet makkelijk om ze te vinden. Daarom gaat een groep trackers er al op uit om ze te zoeken voordat de bezoekers beginnen te lopen.

Over het algemeen duurt het zo’n twee uur om de groep primaten te vinden. Het gaat om een familie gouden apen die aan mensen gewend is en daardoor vertrouwen toont. Zodra de primaten gevonden zijn, mag je maar een uur bij ze blijven.

Mijn ervaring: oog in oog met de gouden apen in het Mgahinga Gorilla National Park

De dag nadat ik berggorilla’s in Oeganda had mogen zien, ging ik opnieuw naar de Virunga-bergen, en wel naar het Mgahinga Gorilla National Park, om gouden apen te proberen te observeren.

Na een introductie over het ecosysteem van dit Oegandese park en een traditionele dans door een groep mensen uit de lokale gemeenschap begon ik te lopen. Deze activiteit is niet zo populair als het observeren van berggorilla’s, dus waren we maar met z’n vijven (plus de gids en de rangers).

Tijdens het eerste deel van de trekking moesten we een flink hoogteverschil overwinnen om het niveau te bereiken waar het bamboebos ligt. Eenmaal daar namen de trackers, die de primaten al hadden gevonden, contact op met de gids zodat wij ze konden bereiken. We moesten iets meer dan twee uur lopen voordat ik de eerste gouden aap zag.

In tegenstelling tot de berggorilla’s zaten deze kleine primaten vol energie en bewogen ze zich onophoudelijk behendig tussen de bamboebomen. Ze fotograferen was een uitdaging. Het was geweldig om hun geluiden te horen en vooral om te zien hoe ze met elkaar omgingen, aten en van tak naar tak sprongen.

Net zoals bij het observeren van berggorilla’s of van de chimpansees in Kibale Forest vloog het uur dat we bij ze mochten blijven voorbij. Toen we de tijdslimiet al hadden overschreden, moest ik de gids volgen om de weg terug te vinden en de terugtocht naar het bezoekerscentrum van het nationale park te beginnen. Kort na 12:30 uur kwam ik weer aan bij het beginpunt.

Mijn gids stond daar al op me te wachten. We reden met de auto terug naar het hotel waar ik had geslapen, het Travellers Rest Hotel, en na de lunch en het inpakken van mijn bagage begonnen we aan de rit naar de laatste stop van de reis: Lake Bunyonyi.